Hazel Fellows, Delema Domegys, Jane Butchin, sono i nomi di alcune delle cucitrici specializzate il cui fondamentale contributo al colossale sforzo, noto come progetto Apollo, per portare un uomo (americano) sulla luna, sarebbe probabilmente rimasto ignoto senza il bellissimo libro di Nicholas de Monchaux sulla genesi delle tute spaziali.

Parte di uno sforzo tecnico organizzativo e manageriale di dimensioni e costi fino allora inedito, lo sviluppo, progettazione e realizzazione delle particolarissime tute spaziali indossate dagli astronauti all’interno delle astronavi, come sulla superficie lunare è un’affascinante storia a sé.

Il libro di de Monchaux descrive il percorso dalla soluzione originale per una tuta rigida, ingegnerizzata per proteggere il corpo umano da un ambiente ultra-ostile come quello dello spazio, a un involucro morbido, di tradizione sartoriale, uno straordinario sandwich di 21 leggeri strati differenti – tra cui super-materiali quali Mylar, Dacron and Kapton – cuciti da esperte artigiane abituate a lavorare su reggiseni e sottovesti, per offrire agli astronauti confort oltre che protezione.

Ma la storia della tuta A7L è anche quella di un confronto – spesso un conflitto – tra la cultura ingegneristica della NASA e quella del naturale saper-fare di squadre di cucitrici che, dopo aver appreso i segreti del loro mestiere alla Playtex, si ritrovarono a cucire e assemblare alcuni dei più sofisticati artefatti del loro tempo.
Nella realizzazione delle versione finale della tuta, più che un gioco di parole, le due impostazioni hard e soft finiscono per incorporare due versioni opposte nei confronti del problem-solving: quella dell’infrastruttura industrial-militare  dietro al paradigma ingegneristico della NASA, e quello di abilissime sarte impegnate in un compito di accuratezza fuori dal normale.
Come per Roberta Pinkelton che, incaricata di assemblare i 17 strati concentrici dell’Outer Micrometeoroid Garment cucì “centinaia di yarde di punti senza l’uso di alcuno strumento che non fosse la guida della sue dita esperte”.

Meravigliosamente messo assieme, proprio come gli artefatti che descrive, Fashioning Apollo ci offrire anche qualche utile spunto, dato che la corsa alla Luna degli anni ’60 del secolo scorso, che risultò nel caso delle tute dell’Apollo come la “vittoria di un’elegante morbidezza verso una ingegneristica rigidità, della capacità di adattamento verso la cybernetica” può aiutarci a non dimenticare come, nei nostri tempi ad alta tecnologia, il saper fare, la sensibilità e la passione sono alla base di ogni design umano di successo.

Nicholas de Monchaux
Spacesuit. Fashioning Apollo
2011 The MIT Press, Cambridge Massachussets